Os trilhões que Elon Musk quer colocar em órbita

A próxima fronteira da inteligência artificial talvez não esteja em novos computadores nem em usinas de energia. Ela pode estar em milhares de satélites orbitando a Terra e funcionando como gigantescos centros de processamento movidos pela luz do Sol.

Elon Musk quer unir sua empresa espacial SpaceX e a companhia de inteligência artificial xAI em torno de um projeto que pretende deslocar parte da infraestrutura da IA para a órbita terrestre.

O argumento central é econômico. Segundo Musk, “o lugar de menor custo para colocar IA será o espaço”. A aposta parte de uma dificuldade crescente enfrentada pelas empresas do setor: a demanda por energia e refrigeração aumenta em ritmo acelerado à medida que os modelos de inteligência artificial ficam maiores e exigem mais capacidade de processamento.

Os defensores do conceito afirmam que satélites equipados com processadores poderiam receber luz solar quase continuamente, sem depender das limitações das redes elétricas terrestres. Além disso, o ambiente espacial eliminaria parte dos custos associados ao resfriamento dos equipamentos, um dos principais gastos dos grandes centros de dados atuais.

Na SpaceX, já se discutem estruturas corporativas e financeiras capazes de sustentar esse projeto. A companhia também apresentou pedidos regulatórios para uma constelação de satélites dedicada ao processamento de inteligência artificial alimentado por energia solar.

O plano, porém, está longe de ser consenso. Especialistas apontam obstáculos técnicos que ainda não foram resolvidos. Equipamentos eletrônicos em órbita precisam enfrentar radiação cósmica, impactos de detritos espaciais e grandes variações de temperatura. Qualquer reparo também se torna muito mais caro e demorado do que em instalações terrestres.

Pesquisadores destacam outro problema: o custo de lançamento. Mesmo com foguetes reutilizáveis, enviar milhares de toneladas de equipamentos para o espaço continua sendo uma operação extremamente cara. Há ainda dúvidas sobre a velocidade de comunicação entre sistemas orbitais e usuários na Terra.

As próprias divulgações feitas pela SpaceX a investidores revelam cautela. Em documentos preparatórios para sua abertura de capital, a empresa reconheceu que os centros de processamento espaciais dependem de tecnologias ainda não comprovadas comercialmente e podem jamais alcançar viabilidade econômica. A companhia também alertou para riscos operacionais ligados ao ambiente espacial.

Outro desafio surgiu recentemente. Em documentos corporativos divulgados neste ano, a SpaceX admitiu que sua estratégia de processamento orbital depende de quantidades de chips muito superiores às disponíveis atualmente no mercado. A escassez desses componentes pode atrasar ou limitar os projetos.

Apesar das dúvidas, Musk não está sozinho. Empresas e governos começaram a estudar alternativas semelhantes. A chinesa CASC, principal contratada espacial estatal da China, trabalha em planos para construir infraestrutura de processamento de dados no espaço durante os próximos anos.

A Amazon e o Google também pesquisam projetos relacionados, enquanto iniciativas privadas apoiadas por investidores do setor tecnológico tentam desenvolver versões próprias da ideia.

A disputa ocorre porque a inteligência artificial está se tornando uma consumidora cada vez maior de eletricidade. De acordo com dados da Agência Internacional de Energia (IEA), os data centers respondem por cerca de 1,5% de todo o consumo mundial de eletricidade, número que deve dobrar nos próximos 4 anos, tornando a busca por fontes abundantes de energia tão importante quanto o desenvolvimento dos próprios algoritmos.

Por enquanto, os centros de processamento espaciais permanecem como uma promessa cercada de incertezas. Ainda assim, a simples possibilidade de transferir parte da infraestrutura digital do planeta para a órbita terrestre mostra até onde a corrida pela inteligência artificial já começou a chegar.