Duas remadoras descansam no mar da Barra da Tijuca quando são surpreendidas por um espetáculo. Uma baleia jubarte irrompe num salto rodopiante que tira da água todo o corpo de mais de dez metros. O vídeo do salto, publicado na semana passada, é daqueles que mostram que o Rio de Janeiro continua lindo. Cenas parecidas também aconteceram em Santa Catarina, Alagoas e São Paulo – onde a ONG Baleia à Vista já flagrou 54 baleias este mês – mais que em todo o inverno do ano passado.

Sim, as baleias estão mais comuns – e isso não é só impressão de banhistas e pescadores. Na costa da Austrália, do Brasil e da África, a população de jubartes está crescendo 10% ao ano, segundo a International Whaling Commission. É um crescimento capaz de dobrar a população em apenas sete anos e meio. Por trás do alarmismo dos ambientalistas, há boas notícias vindas da natureza.

O curioso é que parte do mérito pela recuperação das baleias pertence ao maior vilão do meio ambiente hoje em dia: o petróleo.

Por boa parte do século 19, o “óleo de peixe”, ou seja, óleo feito com a gordura fervida de mamíferos marinhos, foi o principal combustível para a iluminação. Alimentou os lampiões das ruas de São Paulo e do Rio de Janeiro e também servia de lubrificante para as máquinas da Revolução Industrial. Havia no Brasil uma indústria baleeira intensa – temos várias praias “da armação” porque esse era o nome do local onde as baleias eram retalhadas.

No início do século 20, a caça tinha reduzido em mais de 90% o número de jubartes e azuis. As baleias caminhavam para a extinção quando um geólogo canadense inventou um método para destilar o querosene a partir do petróleo.

O querosene era mais barato, exalava menos cheiro que o óleo animal e não apodrecia. No começo do século 20, as usinas hidrelétricas e a carvão deram outro golpe no mercado da baleia. E o plástico, também vindo do petróleo, acabou com o mercado de “barbas de baleia”, as placas de queratina do maxilar usadas para a fabricação de guarda-chuvas e espartilhos.

É verdade que a caça continuou bastante intensa na Noruega e no Japão, onde se aprecia a carne de baleia. Já no Brasil e nos Estados Unidos, a indústria baleeira entrou em decadência no fim do século 19. O petróleo possibilitou que deixássemos de matar animais para obter combustível.

A jubarte passou boas décadas como uma espécie vulnerável – em 1988 foi considerada em ameaça de extinção. Hoje está na categoria “pouco preocupante”. Não é um caso único. A população da baleia franca, outra bem comum no Brasil, tem crescido 7% ao ano no Atlântico Sul, segundo estimativas baseadas na frequência de observação.

E a lindíssima baleia azul, o maior animal que já existiu (mais pesada que o maior dinossauro) cresce a uma taxa de 8% ao ano. A estimativa máxima de sua população passou de 12 mil indivíduos em 2002 para 25 mil atualmente.

Ambientalistas costumam nutrir um certo fascínio com o Apocalipse. Acreditam que pragas e catástrofes nos atormentarão se não participarmos de penitências e sacrifícios. E assim fecham os olhos para as boas notícias sobre o meio ambiente.

Mas acontece que muitas vezes a tecnologia e as grandes empresas nos tornam menos dependentes da natureza para obtermos comida e energia. Mais ricos e produtivos, podemos nos dar ao luxo de nos deslumbrar com saltos de baleias no fim de semana.